Bár a presztízs és a formák alapján a Manchester United a vasárnapi mérkőzés esélyese, a kupa műfaji sajátosságán túl (értsd: a kicsik mindig nagyon komolyan veszik) érdemes rögzíteni, hogy nála többször egy klub sem veszített a Ligakupa döntőjében. A „vörös ördögöket” a Liverpool kétszer, a Sheffield Wednesday és az Aston Villa egyszer-egyszer verte meg a sorozat fináléjában, és mindössze egyszer alakult úgy, hogy az MU hazavitte a trófeát.

A történelem természetesen másképp is „jelen lesz” a cardiffi arénában: egy olyan patinás klubnál, mint a Man. United, illik legalább egy trófeát nyerni idényenként. „A Bajnokok Ligájában és a bajnokságban elpuskáztuk a lehetőségeinket, úgyhogy most már ideje nyerni valamit – mondta az egyre jobb formába lendülő MU-támadó, Louis Saha. – A Ligakupa nem tartozott a fő céljaink közé, de ha már karnyújtásnyira kerültünk tőle, hát nyerjük meg!” Saha sokat tett azért, hogy az Old Traffordra kerüljön a serleg, eddig minden fordulóra jutott a góljaiból (5). „Három hónapja folyamatosan játszhatok, remélem, nem törik meg a sorozat” – tette hozzá a csatár, akit a menetrendszerű sérülések elmaradásán túl az is motivál, hogy a héten újra meghívták a francia válogatott keretébe.
Ami az egészségi állapotot illeti, a két súlyos sérült (Alan Smith, Paul Scholes) értelemszerűen nem játszhat az MU-ban, Rio Ferdinand és John O’Shea ellenben felépült. A wiganieknél Jason Roberts letöltötte eltiltását, és csütörtökön már edzett a korábban a térdét fájlaló svájci védő, Stéphane Henchoz.

A legutóbbi hat tétmeccsükön egyszer sem nyerő wiganiek abban reménykednek, hogy kiscsapat mivoltuk előnyeit képesek lesznek kihasználni, hátrányait viszont – például az egyetlen közös fellépés, a decemberi 0–4 emlékét – elfeledik. „Csak a Manchesternek van veszítenivalója, mindenki arról beszél, ez az utolsó esélye a trófeára. Ez egyelőre csak elmélet, de profitálnunk kell belőle, hiszen a számunkra is ez a döntő a legrövidebb út Európa felé – fejtegette Arjan De Zeeuw, a Wigan veterán (35 éves) holland csapatkapitánya. – Nem vagyok ábrándozó típus, éppen ezért nem álmodozom a kupáról, inkább meg akarom nyerni. A szurkolóink már a döntőbe jutáskor szorongatták a kezünket, de én azt mondtam nekik, hogy majd akkor jöjjenek, ha meg is nyertük!”

Bármi legyen is a végeredmény, a Wigan minden angol futballrajongó elismerését kivívta idénybeli szereplésével. Nem véletlen, hogy Paul Jewell menedzsert máris hírbe hozták a pillanatnyilag beugró edzővel üzemelő Newcastle Uniteddel, állítólag a két elnök, Freddy Shepherd (Newcastle) és Dave Whelan (Wigan) egy minapi barbadosi golfozás közben egyezségre is jutottak. „Két napja beszéltem az elnökömmel, aki tényleg Barbadoson van, de egy szóval sem említette, hogy bárkivel golfozott volna. Olyan csapatot szeretnék edzeni, amely a legnagyobb elismerésekért küzd, mi pedig most éppen a három legfontosabb angliai trófea egyikéért indulunk csatába” – replikázott Jewell. Nem titkolta, Alex Fergusonnal azért szívesen cserélne.

A Ligakupa fináléjának árnyékában Premiership-fordulót is rendeznek: szombaton a Chelsea a Portsmoutht fogadja, az Arsenal Blackburnbe utazik, vasárnap a Liverpool a Manchester Cityt látja vendégül, míg a West Brom – még Gera Zoltán nélkül – a Middlesbrough-t.

ÚT A DÖNTŐIG

MANCHESTER UNITED
3. forduló: Barnet 4–1 (o)
4. forduló: West Brom 3–1 (o)
Negyeddöntő: Birmingham 3–1 (i)
Elődöntő: Blackburn 1–1 (i)
Blackburn 2–1 (o)

A legjobb eredmény: győzelem (1991–92: Nottingham, 1–0)

WIGAN ATHLETIC
2. forduló: Bournemouth 1–0 (o)
3. forduló: Watford 3–0, h. u. (o)
4. forduló: Newcastle 1–0 (o)
Negyeddöntő: Bolton 2–0 (o)
Elődöntő: Arsenal 1–0 (o)
Arsenal 1–2 (i)
A legjobb eredmény: negyeddöntő (2002–2003: Blackburn, 0–2)

nemzetisport